本片讲述了植物学家蔡希陶先生从1921年15岁时起一直到1981年71岁病逝的长达50年的生活写照，真实的描写了蔡希陶先生为植物学、为国家、为人民做出的无数贡献和一生中的坎坷经历。本片选取了蔡希陶一生中具有传奇色彩和戏剧性的一些生活片断：其中讲述了20岁的蔡希陶为了开发云南植物学，放弃进入大学深造的机会，毅然只身前往云南采集植物标本。一路上他看到了云南的风土人情，看到了边境地区人民生活的贫苦和落后，这更加坚定了他要用科学使这片土地富饶起来的决心。为了采集标本，他冒险进入巴布彝山与彝人周旋，为了采集标本，他冒着感染病毒的危险给哈尼族老乡治病。一切的努力使他带着云南的珍贵植物标本资料回到了北平。然而他并没有就此告别云南，抗日战争爆发后，他带着自己的妻子来到了云南，用自己的一双手建立起了云南植物研究所，并继续着对植物的研究和开发。在这期间，他发现烟草对云南人民生活的改善有很大作用，便开始了对烟草的培育、试验工作。新中国成立后，为了支援抗美援朝，要大力开展橡胶种植。蔡希陶凭借着自己丰富的经验和实地考察的结果，不顾中外专家的反对，坚持在西双版纳种植橡胶并获得成功。为了开发云南的植物学，他于1958年进入葫芦岛，在一片原始森林中建立起了云南热带植物园。文化大革命开始后，蔡希陶遭到批判和迫害，但他热爱植物学的心并没有改变。他压抑着自己心中的悲愤，期待着重见天日那一天。四人帮粉碎后，他又回到了自己的工作岗位，继续着自己的工作。1971年3月9日，这位一生投身于植物学的老人终于告别了我们，走进了无边的绿野，远去了。本片中既有蔡希陶工作的场面，也有他与妻子、儿女温情缠绵的情景，既有男欢女爱的真情，也有同心工作的真挚友情。使人感到蔡希陶并不是一个距离我们很远的伟人，而就是生活在我们身边的一个普通人，只是他不停地在为着自己的理想和事业不断追求与奋斗，而这也正是本片想要给人们的一点启迪。
