该剧以民国期间渔民创业为背景，讲述了一个断掌女人坎坷的人生经历。剧情围绕着一个苦命的女性而展开：高剔红有一双传说中“命硬”的断掌，势利的舅舅逼她离开初恋情人，嫁入大户辛家。生下第一个孩子后，丈夫暴病而亡，她背上了克夫的骂名。一直企图独吞辛家财产的大少爷，设计引诱剔红染上烟瘾并失身于人，以此要挟她放弃财产。恰好此时高剔红的初恋情人出现，这对痴情半生的恋人，最终能否成为眷属？
剔红是染布坊里最能干的姑娘，她有个弟弟名叫剔江，姐弟二人自小便失去双亲，与舅舅、舅母一起生活。这一年，正值灯会。剔红、映雪、金花姐妹几人去看热闹。当地首富辛家老小，也来逛灯会。映雪见状找了个借口遂溜得不见人影。原来，映雪是辛家的童养媳，她与辛家少爷辛瑞雨是尚未完婚的夫妻。射箭场上人声鼎沸，江海勇夺桂冠。他的英姿也猎取了剔红和映雪两颗少女的心。正当人们为江海喝彩之际，高台倒塌，江海将剔红救出危难。秦
海边，瑞雨不顾众人拦阻，执意出海救人。剔红看在眼里，她觉得这位辛少爷是个难得的好人。江海获救，可阿川却葬身鱼腹。不久，江海召集鱼工为死去的阿川讨回公道。辛夫人答应重金赔偿阿川家人，但条件是要江海辞退在辛家船运的工作。映雪又偷偷溜出家，她专程探望江海，可江海并不领情。剔红的舅母为剔红定好亲事。剔红不愿做有钱人家的姨太太，她愤怒的赶走媒人。不想，舅母早已将聘金挥霍……辛府张灯结彩，准备映雪与瑞雨婚事。
辛府，辛夫人怒打映雪。命人将映雪关到房间，不准映雪出家门半步。江海费尽唇舌向剔红解释映雪一事，剔红最终相信了他。瑞雨来看关禁闭的映雪，映雪一早便知哥哥喜欢剔红，她鼓励哥哥向娘坦白。媒人带着打手来到高家，要剔红舅母交出剔红，否则就如数返还聘礼。可舅母无钱可还，打手将剔红舅舅拉到陈财主家抵债。剔江找到瑞堂，卖身换得五十元钱想为舅舅赎身。辛瑞堂落井下石，要剔江为辛家做十年鱼工，年轻的剔江不知有诈，应了下
