同治十二年十月初五，余杭豆腐坊工人葛小大因痧症病死，知县刘锡彤和师爷陈竹山因与同县举人杨乃武有仇，诬陷他和葛妻小白菜私通，用砒霜毒杀葛小大。刘锡彤买通浙江学政革去杨乃武举人的功名，再贿赂杭州市知府陈鲁将杨乃武屈打成招。杨、白即将面临死刑。《申报》记者呆呆子、金珠出于正义，连续发表追踪报导，引起各级政府及朝廷的关注。虽然一次次重审都由于各级官员徇情枉法而草率过场，但在《申报》不断的舆论监督下，在广大民众的强烈民主呼声下，迫使朝廷派员调查，终于把这桩天下奇案查清，将近百名贪官污吏暴露于光天化日之下。
