大革命时期,北伐战争正如火如荼地进行着,从北京和上海返回广东故乡的青年画家刘振邦、女学生霍雨菡,相识在珠江的轮船上,彼此留下了颇深的印象。与此同时,刘家所在的平山镇正发生着重大变故,刘父刘占金乃一方富商,却遭到黑虎帮头目、民团团总李显豪的挑衅。连二太太也红杏出墙带来羞侮。而迎接霍雨菡的却是更大的灾难,父母惨遭凶徒杀害,家园也被烧毁,悲痛欲绝中又被李氏黑帮抢掠,当作礼物送至刘府,开始了她悲愤复杂的人
在平山镇,以刘占金为首的豪族和李显豪为首的匪族,争斗愈烈。也在这种复杂的背景下,霍雨菡和刘振邦这对青年友好相交萌生爱意。振邦表示要带她离开平山去上海或者北京,而生性歹恶的李显豪也对雨菡美色垂涎三尺,用厚葬霍氏父母诱使神志不清的女孩与他成亲,逼迫振邦用刘氏药铺地契才救出霍雨菡。得知儿子用地契赎回恋人,刘父勃然大怒,振邦不得不向父亲吐露爱上雨菡的心声,顽固老父并不理解。借私贩鸦片之事,李显豪要挟刘占金
刘占金让霍雨菡做小少爷振平的家庭教师,遭到振平生母二太太竭力反对,却也无法撼动老爷的权威。顽皮的小少爷多有是非,家庭教师的工作艰难重重,雨菡的遭遇引来大少爷振邦的同情和帮助。他们的接近,刘父极为不满,劝儿子要娶有钱有势的官家女子为妻,这样刘家才有靠山,振邦执意不从。一次小少爷对老师不恭,引起师生冲突,二太太趁机发难,老爷用家法命雨菡下跪,振邦为她据理力争,惹恼的父亲罚他举着祖宗灵牌站在池中受罚。李