清末，英、法等八国强硬侵压中国，日本亦对中国侵略不断。天津霍元甲生于武术世家，小时患有喘病，父拒授他武功，但志存高远的他，暗地里练得一身好功夫！霍元甲有两挚友，文的是发小农劲荪，他留学日本，广识博学，国势、外侮的事知无不言，对霍元甲影响深远。武的是北京顺源镖局镖头大刀王五，王五常与他切磋武艺，霍元甲得益不少！三人面对锦绣河山，各有抱负，霍元甲认为“欲使国强，非得人人习武。”……
天津静海，同属秘宗拳派的霍赵两家因为“秘宗正宗”之位，素来不和。两家各据小镇一端，开馆收徒，明争暗斗。 霍家四子身患喘病，其父霍恩弟称其为“小病夫”，拒授其武功。童养媳王云照终日捧着药罐葫芦跟在身后照顾，被元甲称为“葫芦姐姐”。与世仇赵家的三小姐赵倩男两小无猜，十分要好，整日在一起玩耍。赵倩男因母亲早故，未及裹脚，留下一双大脚，得以和父兄学习武艺。 黄河边，童年因劝阻哥哥们同赵家兄弟斗
房内，霍父向元甲说明不授其武功的原因，一是因为他的病，二是希望他远离武林恩怨，为霍家留一条后路，并点明王云是其原配赵家是其对头，要元甲明白自己选的路。 刘家镖局小当家、刘尧师傅之侄刘振声，自小与元甲玩到大，十分要好。刚从京城压镖回来就来霍家看元甲，并为他带回了“维新变法”的书和时局图。 王云和赵倩男同去庙里上香，遇见。一起去求符，王云拿了唯一一块送给夫君的情长符，本欲在此的倩男只好求了
霍家子弟一面敲锣打鼓回家，一面赞扬元甲武功。霍父对偷学武功、不透露学武师傅十分恼火，拿出刀与对打，并罚其在后院跪到天亮。霍母责怪霍父惩罚太狠，霍父却说出了元甲的武功弱点。 王云担心元甲，在霍母的默许下，去给元甲送饭。却看见倩男也来给元甲送吃的，正追问元甲会武之事。王云一声咳嗽，倩男逃开，元甲赶紧将自己之前写在地上的“倩”字擦掉。王云让元甲有时间给自己买一双合适的鞋。 霍恩弟、赵声显、程
