施佾生高中状元回到家中，正是他和柳氏新婚之日，再加上皇帝恩准为其母叶氏建造贞节牌楼。施家三喜临门。但这对于叶氏却是大难临头。原来叶氏和表兄郑司成从小青梅竹马感情甚笃，只因叶氏父兄嫌穷爱富，强把她嫁到施家。而叶氏从未与郑司成断绝关系，叶氏过门五个月，丈夫死去，不久她生下施佾生，他实际是郑司成之子。叶氏苦心将施佾生教养成人。叶氏深恐隐私被发现，犯下欺君之罪招致灭门，惟一良策便是与郑司成割断情肠。状元妻柳氏温顺贤惠，遵循礼教，天不亮即到叶氏房里拜见太姑，不料碰上郑司成。叶氏见隐私已露，无颜见人含恨自尽。舅舅叶废丁再三逼问柳氏太姑自尽原因，柳氏不敢实说，叶废丁便咬定是她逼死叶氏，到衙门告状。柳氏把实情告诉施佾生。施佾生无计可施，一方面怕真情暴露满门抄斩，另一方面怕不吐真情柳氏难保。忽听知府杜国忠到，情急之下，施佾生要柳氏承认逼死太姑，以后再设法搭救。杜国忠不问原由，将柳氏下狱。叶废丁仍不满，到按司衙门告状。按司洪如海提审柳氏，柳氏自认逼死太姑，洪如海大怒，痛责柳氏和她父兄各40大板。施佾生见状心如刀绞。洪如海判柳氏死刑，施佾生吓昏过去。施佾生求杜国忠说情。杜国忠想弄清此案，升官进爵，要求洪如海将案子交他审理。施佾生探望柳氏，柳氏决心以死了却此案。施佾生怕杜国忠弄清真相，也想以死救出柳氏一家。夫妻互诉衷情。谁料，他们的谈话被杜国忠偷听。施佾生回家，见郑司成痛哭叶氏，施佾生想自己一家都是被他所害，于是在酒中下毒，决心与他同归于尽。郑司成知酒中有毒后，一口饮下，死前说出他和叶氏的关系以及俏生的身世。施佾生听后悲痛万分，接着喝下毒酒。杜国忠、洪如海前来捉拿郑司成。施佾生死前质问他们，郑司成是他父亲，有什么罪?柳氏从狱中赶来，见丈夫即将死去，生离死别肝肠痛断。杜国忠和洪如海要为柳氏请建“节孝楼”，柳氏不要，开杜国忠和洪如海，撞墙而死。贞节楼埋葬了施氏一家。
