1941年春,著名国画大师张大千,为探寻国画之本源,携夫人杨宛君、次子张心智及大风堂弟子,踏上了去往敦煌的艰难旅程。途经武威,陇上名画家范振绪婉言相劝,敦煌盗匪成患,西安艺校的校长李子民去了敦煌,活不见人,死不见尸。3辆马车行进在荒凉萧条的河西走廊,突然高大的烽火台前“张大千止步”几个大字赫然映入眼帘,昔日老友李子民疯疯癫癫、披头散发地出现在张大千面前,他痛诉自己遭土匪绑架、逃出敦煌的经历。刚
张大千未拜见牟县长直接去了千佛洞,令牟县长恼羞成怒。莫高窟僧人慧空对张大千一行的到来存有戒心,张大千夜访慧空。藏经洞前、九层楼下,张大千被敦煌的绘画、雕塑艺术折服,泪流满面拜倒在九层楼大佛脚下。香音身陷怡春院,她恳求牟县长救她出去,为救香音被土匪弄瞎眼睛的敦煌遗书收藏家罗瞎子,与刘鼎臣密谋,把香音救出虎口。
土匪头子任毛头获悉,刘鼎臣的货物里藏着香音,他包围了刘鼎臣的驼队,打开驼背上的大箱子无果而返。张大千见莫高窟萧条破落,为顺利完成在敦煌临摹任务,张大千备宴款待牟县长等人,席间张大千对莫高窟的保护现状大发感慨,言辞激烈令牟县长及夏团长大为不悦。受张大千之约,时任国民政府监察院秘书的谢稚柳,携大风赏弟子刘树清来敦煌协助工作。