故事开始于１９７６年的夏天，当人们沉浸在伟人逝世的悲痛中时，牛红梅(蒋勤勤饰)的父亲突然失踪，母亲何碧雪(赵奎娥饰)为全家生计改嫁金大印(张京生饰)。青春、靓丽的牛红梅一人担起家庭重担，与两个弟弟在失去父爱的天空下相互依偎。其间，她经历了初恋、被强暴、情感绝望、婚姻陷阱、几度怀孕流产、爱情轮回……最终在弟弟寻父归来、一家人团聚的喜庆中，迎来了新的生活。
1976年9月，正当人们沉浸在毛泽东逝世的悲痛之中时，纺织女工何碧雪的丈夫、右派教师牛正国失踪了。 十八岁的女儿牛红梅天生丽质，正与医生冯奇才偷偷热恋。为寻找父亲，她和母亲四处张贴《寻人启事》。有人报信,在下游发现一具尸体，可能是牛正国。一家人生活陷入危机。不懂事的大弟牛青松依然调皮打架，惹是生非。牛红梅幽会的时候又被医院的保卫金大印抓获，押到家门，当众百般羞辱。何碧雪为保护牛家的名誉，争执
何碧雪为了先发制人，带着牛红梅去找院长告金大印的状，牛红梅意外得到制药厂的工作。小弟牛翠柏在回乡知青杨春光的指导下练习游泳。杨春光被牛红梅的美丽吸引，在明知她有男朋友的情况下，仍利用各种机会向她示爱。 金大印到牛家复仇，被善良的何碧雪感动，开始找各种机会接近、讨好何碧雪。但引起牛家三姐弟的反对。 牛青松偷家里的钱买喇叭裤，被学校剪了裤腿开始逃学。牛红梅为了约会冯奇才让牛翠柏回家做饭，结果引
杨春光借机拥抱牛红梅，被牛红梅拒绝。牛翠柏在姐姐的引导下游泳比赛得奖。牛青松看见金大印穿着父亲的裤子坐在家里，便和母亲争吵。为了赶走金大印，牛青松用姐姐做诱饵，请流氓头宁红毛帮忙教训金大印。宁红毛见到牛红梅色心顿起，伙同刘小奇、牛青松等揪准机会，痛打金大印，给他戴上了高帽子进行批斗。 宁红毛以为可以与牛红梅交朋友，却发现牛青松骗了他。于是他逼着牛青松要牛红梅的辫子。何碧雪愧疚，前去护理金大印
