大学刚读半年的颂莲（巩俐）被贪钱的母亲逼迫着嫁进陈家大院，成了老爷的第四房姨太。陈府有老规矩，姨太太们傍晚时分要站在自已的屋子前，等待下人送来的意味被老爷“临幸”的大红灯笼。 起初因为“新人”身份，颂莲得到老爷最多宠幸，但也因此被其它三位姨太太尤其笑里藏刀的二姨太（曹翠芬）挤兑得叫苦不迭。因为涉世不深，生性反叛好强的颂莲急欲争一口气，使计又成老爷身边红人，不想计被看穿，终败于二姨太手下酿成悲剧。而三姨太（何赛飞）的经历虽与颂莲迥异，却也殊途同归逃不出宿命。
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小芳的故事告诉我们，每个人都应该拥有实现自己梦想的机会和权利，不应该因为贫穷、身体或其他原因而放弃自己的追求。我们需要在自己有限的能力范围内，尽可能地去帮助和支持那些需要帮助的人，让他们也能够实现自己的梦想和目标。只有通过共同的努力和奋斗，我们才能创造出更加美好的社会和未来。
生命中最重要的一件事，是能够找到自己热爱的事物并为之奋斗。无论是艺术、科学、体育还是其他领域，只要我们拥有热情和毅力，便能够创造属于自己的美好未来。这是一个充满希望和可能性的世界，让我们一起勇敢前行。
