清季。红顶商人胡雪岩名重一时。胡雪岩功成名就，却难掩内心寂寥，常常忆起青年时代的红颜知己湘莲。 督察院数名御史会衔参奏红顶商人胡雪岩盗用公帑中饱私囊，遭左宗棠痛斥，马书办提醒左宗棠此时宜避嫌自保。内廷总管董武祺为报私怨勾结李鸿章，胁迫马书办偷改左宗棠奏章，改“彻查”为“抄查”，终致雪岩蒙冤获罪、破产抄家。 胡府佛堂长明灯突然熄灭，雪岩心中隐起不祥。杭州巡抚调任前夕将全部存款调出胡氏阜康钱庄
戏班进宫唱戏，雪岩、武祺为开眼界，甘愿登台跑龙套，不意后台竟遇格格，雪岩与其大起冲突搅乱前台，引来杀身之祸，小冬亦受牵连，幸得兰妃解围。格格抓走雪岩兴师问罪，雪岩反唇相讥，二人竟至“大打出手”，兰妃赶到放走雪岩。雪岩、武祺均心系湘莲，常常寻机探望。 春霖暗恋董岚却不敢表白，唯有借酒浇愁。春霖宿醉醒来诉说心事，却引起小冬的伤心事。小冬与兰妃原是情侣，因身份悬殊难成眷属，唯有时常私会以慰相思之苦
雪岩、武祺酒楼行刺师爷未果，雪岩失手被擒公堂受刑，春霖救侄心切官衙自首。县令师爷沆瀣一气，雪岩叔侄双双收监待斩。 雪岩、春霖于狱中结识绿林英雄尤五，三人不打不相识。为救雪岩叔侄，武祺无奈只得求告于庞总管，并被迫认其为父。师爷下毒杀人灭口欲害雪岩，不料却被尤五误食险些丧命，幸被雪岩救下，尤五杀死师爷为雪岩报仇。雪岩、春霖与尤五惺惺相惜，三人结为好友。董镖头恼恨武祺认贼作父，武祺暗自羞惭却无可奈
